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そこには、光が溢れていた。
「光だ……」
クラウドは、落下しながら呟いた。暖かく、柔らかな、しかし力強い輝きがそこにあった。
「これは、ホーリー？」
苦しげに脈動する光が、樹枝を模した球形の戒めに囚われていた。
「どうして……、こんな……？」
クラウドは、閉じこめられた光を不審な目で見つめた。
大空洞の断続的な崩壊で、仲間たちもその場所に落下してきた。
互いの無事を確認しあう仲間たちの傍らに、セフィロスがふわりと着地する。
「これは……？ ジェノバがホーリーを封印していたんじゃないのか？」
当然の疑問をぶつけるクラウドに、セフィロスは目を伏せて低く笑った。
「ふっふっふ……」
その底冷えのするような表情に、クラウドの背筋が凍った。
たった今まで、共に戦っていた相手とも思えぬ豹変ぶりだった。
もしかしたら……。
いや、まさか、そんなことが……。
一転して冷笑するセフィロスは、かつてジェノバに操られていたときよりも、さらに邪悪なるものの雰囲気をまとっていた。
青き瞳持つ者、災いの使者となり、萌ゆる大地を灼き払わん……。
ブーゲンハーゲンが言っていた、言い伝えが頭の中に蘇った。
セフィロス・ウエポン……。
彼こそが、最後の、第九の封印だ。
全てを破壊しつくすまで、戦うことをやめられないとでもいうのか？
「セフィロス！ どういうことだ？」
恐ろしい考えを打ち払うように、セフィロスに詰め寄る。
セフィロスは、凍るような視線をクラウドに向け、抑揚のない声で言った。
「愚か者め。我は選ばれし者……。この星に選ばれ、神となる存在だ」
一同は、愕然とした。最悪の事態を招いたのではないかという嫌な予感が、彼らの胸に重くのしかかった。
呻くように、クラウドは言う。
「そのために……ジェノバを抹殺したというのか……！？」
「汚ねえ……」
そう言ったきり、バレットは絶句した。
セフィロスは、まるで仮面をかぶったような無表情で、色を失ったクラウドたちを見回す。
「君たちの協力に感謝する」
素早く宙を舞って、閉じこめられた光の球を背に庇うように立った。
「エアリスは？ ねえ、エアリスはどうしたの！？」
ユフィが、泣きそうな声で叫ぶ。
「さっき、助けてくれたのは、エアリスだった！ そこにいるんでしょう！？」
セフィロスは、冷笑した。
「愚かなる者、愚かなる行為、愚かなる愛……。この世の事象など、俺にとっては露ほどの価値もない……」
ユフィは、ふるふるとかぶりを振る。
「うそ……。エアリスを愛してたんじゃないの？ 全部、ぜんぶ嘘だったって言うの！？」
不敵に微笑むセフィロスの表情は、まさに、悪魔の微笑みだ。心を持たない、美しすぎる悪魔……。
「星が、俺を選んだ。その崇高な使命の前には、愛など無意味だ」
「そんな……エアリス……！！」
ユフィは、打ちのめされた。その気持ちは、皆、同じだった違いない。
「本当の敵は、おまえだったのか、セフィロス！」
クラウドが怒鳴った。
「俺が、真におまえの味方だったことがどれほどある？ 幻想は、破滅を呼ぶぞ」
「幻想でも何でも、俺は、通じあえたと思った！ ジェノバを、共通の敵を倒したことで！」
セフィロスは、哄笑した。
「甘いな。おまえは所詮、コピーだ。俺の敵ではない」
「セフィロス……俺たちの……いや、エアリスの心を踏みにじるのは、許せない！ エアリスを騙してその命を奪い、やっと星に届いたホーリーを封じ込め、これ以上、何をもくろんでいるんだ！？」
彼らを取り巻く空気が、ピーンと痛いほどに張りつめた。遠くで、まだ、爆音がこだましている。
セフィロスは、手にした長刀を高く掲げた。その刀身に、ホーリーの輝きが映り込んで、キラキラと輝く。
「神になると言ったはずだ。邪魔をするなら容赦はしない」
「クッ……。それが、おまえの本性か！」
クラウドは、アルテマウェポンを握りしめた。その手が、怒りでわななく。全身が総毛立ち、震えるほどの怒りを感じたのはあのとき以来だった。
５年前……。故郷を焼き払われ、両親を殺されたあのとき……。
やはりセフィロスは、悪魔の申し子なのか……。
「セフィロス！ 覚悟しろ！ 今度こそ、俺が地獄に送ってやる！！」
セフィロスは、氷の微笑を浮かべ、ゆっくりと長刀正宗を構えた。長い髪が、魔晄の風に煽られて、銀色の炎のようにゆらめく。
もう、どちらかが倒れるまで、戦い続けるしかなかった。そういうさだめに導かれているのだと、思い知った。
セフィロスは、異種の魔法を続けざまに放った。
いかずちが空を裂き、大地を揺るがす衝撃で土柱が立つ。
戦列に加わったバレットが、ミッシングスコアで応戦しながら、叫んだ。
「冗談じゃねえぞ！ 本当にこんなヤツに勝てるのか！？」
続けざまに魔法のダメージを受け、脳天が痺れる。
「勝機がなくても、俺はやる！」
クラウドが、キッとした視線をセフィロスに向けた。ここまで来て、退くわけにはいかない。この星を救うためにも、エアリスの祈りを無駄にしないためにも、忌まわしい過去と遺伝子の呪縛を振り払うためにも。
エアリス……。
クラウドは、こんな男への愛に殉じて、哀しく散っていったセトラの娘を思った。
彼女は、本当に、それでよかったのだろうか……？
答えなど出るわけがなかった。
ふわりと優しい風が、傷ついたクラウドたちの間を吹き抜ける。
エアリスだった。彼女の大いなる意志は、それでもまだこの場所にとどまり、戦士たちを癒し続ける。
「エアリスに、恥ずかしくないのか！？」
思わず、クラウドは叫んだ。
大剣を振りかざして斬りかかる。
「笑止！」
セフィロスは、正宗を垂直になぎ払う。
衝撃波がクラウドを吹き飛ばした。
「クラウド！」
ユフィが、倒れたクラウドに駆け寄る。
「ばかぁっ！！」
セフィロスを睨みつけて、大声で叫んだ。パッと身を翻し、不倶戴天を振り回して斬りかかる。
虚をつかれたのか、セフィロスは、反撃も回避もしなかった。
「うそ……当たった！」
これには、当のユフィの方が驚く。
セフィロスの胸がザクリと斬り裂かれ、真っ赤に血しぶいた。
「そうか、これで攻撃したら、殺意を跳ね返せないんだ」
とはいえ、この男が、何もせずただ黙って敵の刃を受けるなどとは、思いもよらなかった。
その一瞬の隙を見逃ず、クラウドがアルテマを唱えた。
バレットは、跳ね返ってくる魔法に備えてマバリアを張る。
緑色の光が、セフィロスの頭上に炸裂した。その光が拡散し、クラウドたちにも跳ね返ってくる。セフィロスに与えたダメージは軽微だった。
やはり、通常の攻撃では太刀打ちできないのだ。
セフィロスは、不敵に笑うと、静かに両腕を浮かせた。
右手に握った正宗を水平に掲げる。
まばゆい閃光が、セフィロスを包んだ。
その光が、燃え盛る炎となって爆発するように膨れ上がる。
炎の柱が、クラウドたちめがけて発射された。
轟音とともに、地獄の焼印が襲いかかる。
クラウドの意識が遠のいた。衝撃で宙を舞いながら、もどかしいほどの無力感を感じた。
『クラウド、お願い……』
エアリスの声が蘇った。何度、その声を頭の中で聞いたことだろう。彼女は、何故、あのとき、あんなことを言ったのか。
『あのひとを……セフィロスを、殺して……』
エアリスは、セフィロスの野望に気づいていたのだろうか？ それでも、愛していたのだろうか……？
クラウドは、したたかに地面に叩きつけられた。追い打ちをかけるように、クラウドの頭上に集中的にコメテオが落ちる。
クラウドは、意識が朦朧として、まともに立っていられなかった。
『飛べ！』
その、頭の中に、命じる声があった。
心地よい、よく通る声だった。クラウドは、その声の主に憧れてソルジャーになった。そして、いつまでも追い続けていた。数奇な運命に弄ばれて、敵対してもなお、目が離せなかった……。
クラウドは、操られるように、地を蹴って飛んだ。
遺伝子破壊の呪文が口をついて出る。
空中でアルテマウェポンを振り回して、セフィロスの頭上から斬りかかった。
鋭く目を射る光が、２人を包む。
カッといかずちが空を裂いた。
クラウドは、飛びすさりセフィロスから離れる。
セフィロスを包んだ輝きが、断続的に鋭い光を放った。
何度目かのスパークで、光の輪郭が崩れる。
そして、残光をきらめかせながら、光に溶けこむように消えて行った。
「もしかして……、やっつけたの？」
ユフィが、回復呪文を唱えながら、呟いた。
しんと辺りに静寂が落ちる。
ヒュウと風が吹いた。
あまりの静けさに、身が凍るような気がした。本能的な恐怖を感じた。
静かすぎる、と思った。
この静謐は、さらなる悪夢の前触れだ。
そのとき、目の前の空間に光の球が現れた。
光は、次第に膨れ上がるように大きくなる。
天空から淡い魔晄の輝きが射し込んで来た。その神々しい輝きに、思わず一同は不思議な気分になる。
光る球の輝きの中で、１２枚の翼を持った天使が、ゆっくりとその光る翼を広げた。
九番目の封印が解かれ、人ならざる者が、羽化する瞬間だった。
「綺麗……セフィロス……」
状況を忘れて、ユフィがその姿に視線を奪われる。禍々しいまでに美しい、蠱惑の天使だった。白銀の髪が翻り、青い魔晄の瞳が皆を見下ろす。
「ルシフィール……」
クラウドは、彼のこの姿を知っているような気がした。
神に造反した最初の天使、光を掲げる者、暁の明星、明日の子……。
彼がその堕天したルシフィールならば、クラウドはそれを駆逐した烈火の天使ミシェールの名を持つ者だ。
クラウド・ミシェール・ストライフ。
すべてが、さだめだというのか……。
しかし、見とれている暇はない。
光の天使は、時間魔法を唱え、スロウをかけてきた。同時に、テラフレア、ハイパーブレイクと封印の呪文を続けざまに唱える。
強烈な魔法攻撃に翻弄され、クラウドたちは防戦一方だった。
「ダメ！ 手が出せないよっ！」
ユフィが、泣きそうな顔でクラウドを見た。
だが、クラウドもそれは同感だった。戦闘不能に陥らないよう務めるのがやっとの有り様だ。力の差は、歴然としていた。
クラウドたちは、容赦なく降り注ぐ激烈な攻撃魔法を受けて、回復系とバリア系の呪文を唱え続けた。
光の翼をはためかせて宙に舞い、セフィロスは悠然と微笑む。その笑みは、勝利を確信しているかのようでもあった。
「ちっくしょう！」
バレットがヤケになって、右腕の銃をぶっ放す。守りがおろそかになって、相手に与えた分の３倍ものダメージを受けた。
「冗談じゃねえ！ オレは認めねえからなっ！」
膝をついたまま、喚き散らす。
刹那、キラキラと輝く星がクラウドたちの周囲を取り囲んだ。
星の守護により、短い時間だが、外的なダメージを受けつけなくなった。活路を見い出すのは今だ。
ユフィが、不倶戴天を振りかざして飛んだ。光り輝く天使の翼に向かって斬りかかる。
光る羽が散った。
クラウドたちの無敵状態が解ける瞬間、空にいかずちが走った。
怒りの烙印が彼らの頭上に落ちてくる。
エアリスの持つ、起死回生の技だ。
一瞬で、クラウドたちはリミット・ブレイクした。強大なエネルギーが全身にみなぎり、たてつづけに限界を超えた大技が繰り出された。
カタストロフィが、森羅万象が、超究武神覇斬が炸裂し、空間を揺るがせる。
セフィロスは、宇宙の気を集めて、超新星の爆発エネルギーを呼ぶ。
クラウドたちは、その衝撃で倒れた。
しかし、再び、怒りの烙印が落ちてくる。
「エアリス……！」
彼女の意志の力に、クラウドは圧倒されていた。
なんとしても、彼らに力を与えようとしているのが痛いほどに感じられた。
再び、３人は、それぞれの奥義をぶちかます。
それは、星自体が爆発してしまうのではないかと思うほどのエネルギーだった。
セフィロスの光の翼が、はらはらとちぎれ落ちて来る。
光の天使は、地に堕ち、膝をついた。
乱れた髪が、バサッと地面に散る。
セフィロスは、肩で大きく息をつき、最後の力を振り絞って究極の呪文を唱えた。
来る！
反射的に、クラウドは身構えた。
しかし、それは、エネルギー転換の呪文だった。セフィロスは、星に対して、己のすべての力を解き放った。
「え……？」
驚く間もなく、再びセフィロスの体が光る球に覆われてゆく。
光……。
それは、聖なる輝きだった。
光を掲げる者、ルシフィールによって掲げられた、命の輝き……。
猛烈な心の痛みに襲われて、クラウドは光球に向かって叫んだ。
「セフィロス！」
すさまじいエネルギーの流出が、始まっていた。彼がジェノバから受け継いだ強大な魔力の全てが、臨界点を超えて膨れ上がる。
「危ないっ！！」
ユフィが、咄嗟にマバリアを張った。
強烈なエネルギーに抗しきれず、バリアがビリビリと震動する。
「どこに、これだけのエネルギーが残ってたんだ……」
身を伏せ、自らを庇いながら、クラウドが呻いた。心底、恐ろしいヤツだと思った。
そのとき、クラウドの耳に、反響する声があった。
『クラウド！ 今だ！！』
セフィロスの声だった。
クラウドはハッとして顔を上げる。エネルギーを放出し続ける光球を見た。
天空がにわかにかき曇り、ザッと大粒の雨が降りだした。
「これは……！」
クラウドは、天を仰ぐ。
一瞬で雨雲は去り、晴れ渡る青空の中に、太陽の光を浴びた３人の天使が降りてきた。
エアリスの究極の祈り、大いなる福音の発動だった。
クラウドは、急に体が軽くなるのを感じた。考えるより先に、体が動く。
アルテマウエポンを頭上高く掲げた。
稲妻が空を裂く。避雷針になったように、エネルギーが剣の先に集まった。
体の奥底から沸き上がる力を剣の先に集中する。
クラウドは、ビュンと大剣を振り回した。
光の残像が空中に輝く円を描く。
クラウドは、高く跳躍した。剣を振り下ろしざま、封じ込められた最後の呪文を唱える。
セフィロスが、唱和する声が聞こえたような気がした。
クラウドが振り下ろした剣は、そのまま彼の手を離れ、セフィロスを包んだ光球に吸い込まれて行った。
互いのエネルギーが融合し、巨大な爆発を呼ぶ。全てのものを無に還すほどのエネルギーが、堰を切って溢れ出た。
煽られて、クラウドは地面にたたきつけられる。しかし、大いなる福音が彼らを、爆発の衝撃から護ってくれた。
圧倒的な光の洪水に、彼らの視神経は麻痺していた。何も見えない、光り輝く闇が星の体内に充満する。
その、光る闇の中で、クラウドは、エアリスの笑顔を視たような気がした。満ち足りた笑顔だった。
「セフィロスは？ どうなったのっ！？」
ユフィの声が聞こえた。
「ヤツは、あの光の中心にいる……。エアリスといっしょに……」
そんな気がした。
「なんにも見えないよ……！ アタシたち、死んじゃったのかな？」
「光……この光は……！」
星の、胎動を感じた。
今にも、内側から外に向かって吹き出して行きそうなくらい、強い、生命のエネルギーだ。
「ライフストリーム……？ ホーリーが発動しようとしている！！」
光の闇に目が慣れると、そこは、大空洞の最深部だった。深遠を臨むと、淡い魔晄の輝きがライフストリームのうねりと重なって、爆発しそうに輝いている。
「クラウドっ！」
岩棚の上で、ユフィが叫んだ。ハッとして声のした方を仰ぎ見る。ユフィが、必死に手を差し延べていた。その手に向かって、クラウドも自分の右手を差し出す。
大きな震動とともに、落盤が起こった。
クラウドの足元が、ぐらぐらと崩れ出す。ユフィが、自分の身も省みず、岩棚の上から体を乗り出した。
その瞬間、ユフィの体を支えていた岩が、崩れ落ちる。
反射的に体が動いていた。クラウドは落ちてくる少女を受けとめ、タイミングよくジャンプする。片手で、残った岩棚にガシッと掴まった。
クラウドが今まで立っていた辺りは、すっかり崩れて光の中に消えている。
少女を左腕に抱き、右腕一本で崖下にぶら下がりながら、クラウドは呟いた。
「……わかったような気がする……」
「えっ？」
ユフィは、クラウドを仰いだ。
「星の心……導かれていたわけ……」
クラウドは、ゆっくりと片手懸垂する。巨大な剣を力技で振り回す腕だ。さほどの苦もなく、２人分の体重が持ち上がった。
「誰にも知られないところに、真実がある……」
「約束の地も、エアリス、見つけてたかもしれないね」
ユフィは、自力で岩棚の上に飛び移った。
その衝撃で、背中にくくりつけていたプリンセスガードが、落下する。
「あっ！」
あわてて手を伸ばしたが、届かなかった。
遥か下方の、光の海に向かって、静かに没していく。
「エアリス……」
ユフィは、切なく呟いた。
岩棚に這いあがり、クラウドはユフィを引っ張り上げる。
「還ってゆくんだ……。もう、必要ない」
ユフィは、拳で目をグイッとこすった。
「だからこそ、アタシ、信じたいんだ……」
「なにを？」
「言葉だけが真実じゃないって」
「ああ……」
クラウドは、ユフィの揺れる瞳に向かってうなずいた。彼女が何を言いたいのかはわかっていた。あのときの彼のセリフは、冷静になって考えるほど不自然だった。
「おまえ、マジで爆発してたくせにな」
「だって、エアリスのことあんなふうに言うんだモン」
「わかってもらおうなんて、思っていなかったのさ。誰にも……」
「やられたね。どうすれば人を乗せられるか、心得てる」
クラウドは、微笑んだ。
「場数がちがう。ヤツは、英雄だからな」
「辛いけどね……」
２人の傍らの岩が、ごろごろと転がり落ちた。
「そうだ、みんなは？」
クラウドは、周囲を見回す。空洞を挟んだ対岸に、仲間たちの姿が見えた。大声で呼びながら手を振っている。
「あいつらが、簡単にくたばるわけないか……」
ユフィは、伸び上がって手を振り返した。
その、２人の元気な様子を確認して、バレットが傍らを見た。
「どうやら向こうも無事らしいな。でもよ、これからどうするんだ？」
「もうじき、ホーリーが発動する。そうなったら、ここは……」
レッドXIIIが、悟ったように言って首を振る。
「あ～あ、運命の女神さんよぉ……何とかなんねェのかよ～」
煙草をくわえたまま、シドが天を仰いだ。
と、遥か上空から、巨大な動力音が近づいて来た。シドは、驚きのあまり、くわえていた煙草をぽろりと落とした。
空洞内を揺るがすその音に、クラウドも霞む上空に目をこらす。
ガラガラと崩れ落ちる岩塊とともに、運命の女神が頭から突っ込んで来た。飛空艇ハイウインドである。
彼らは、急いでそれに乗り込んだ。
地の底から、膨れ上がるエネルギーの奔流が、噴火のようにクレーターから地上に吹き出した。
その、まばゆい光に押し上げられるように、飛空艇はクレーターから飛び出す。
光の噴火は、飛空艇を呑み込み、激しく揺さぶった。エマージェンシー・シグナルが赤く点滅する。シドは、渾身の力をこめて、緊急用のレバーを引き絞った。
飛空艇が、三段階目の変形を遂げる。
翻弄される光の中から、エンジンをフル稼働して、離脱した。
ホーリーの発動は、まるで、聖なる光の噴火のようだった。
カームの町に避難していたマリンは、そのとき、テーブルに着いてミルクを飲んでいた。ハッとして顔を上げる。
「お花のお姉ちゃん？」
エアリスの心が、ふわりと触れたようだった。
その想いに導かれるように、窓へ歩み寄り、雨戸を開け放つ。
窓を開けると、真っ赤に燃えるメテオが、ミッドガルの頭上に迫っているのが見えた。
その、すさまじいエネルギーが、ミッドガルの街を呑み込んで行く。灼熱の竜巻が起こり、ミッドガルを破壊し始めた。要塞のごとく堅固にそびえていた神羅ビルも、熱波に襲われ崩壊してゆく。
そこに、遥か北のクレーターよりホーリーの光が到達した。メテオと星の間にバリアを張るように割り込んで、メテオのエネルギーと真っ向から対立する。
神羅ビルが爆発し、夜空が燃えた。
クラウドたちは、その様子を飛空艇から見ていた。
「おいおいおい！ ミッドガル、どうなるんだ？ まずいんじゃねえのか？」
バレットが、ケット・シーを睨み付ける。アバランチとしてテロ行為を繰り返した街だったが、それでも、バレットにとって、ミッドガルは第二のふるさとだ。
しかし、ケット・シーを操っているミッドガル都市開発責任者のリーブは、それ以上にあの都市への思いは深い。
「みんな、スラムに避難してもろたんやけど、このままやったら……もう……」
レッドXIIIが、ゆっくりと視線を巡らせた。
「きっとホーリーが遅すぎたんだ。メテオが星に近づきすぎてる。これじゃ、せっかくのホーリーが逆効果だ。ミッドガルどころか星そのものが……」
メテオとホーリーのせめぎあいは、すさまじいエネルギーを放出しながら続いていた。
このままでは、互いのエネルギーの暴走に、星自体が呑み込まれてしまうのも時間の問題だった。
エネルギーが拮抗しすぎていた。それほどに、メテオの持つエネルギーは強大だったのだ。
クラウドたちは、なすすべもなく、沈みゆく魔晄都市の姿を見つめていた。もう、ちっぽけな人間の力では、どうすることも出来ないところまできてしまっていた。
諦めの気持ちが胸にわき上がったとき。
不意に、地上にいくつもの光の点が現れた。
飛空艇から身を乗り出していたティファが、驚いて指をさす。
「あれは？」
その声に反応して、皆が鈴なりになった。
「なんなんだ？」
バレットがクラウドを見る。
光点は、幾筋もの光の帯となって空中に噴出し始めた。あっちからもこっちからも、大地を割り、魔晄の輝きを持った光の帯がうねり出す。
クラウドは確信した。あの、懐かしい、暖かい光は、この星の生命の源、ライフストリームだ。
カームの町の子供たちが、そろって自宅の窓を開け放った。皆、外を見つめ、遥かなる生命の奔流にシンクロする。子供たちは、誰に教えられなくても、それに気づいていた。
「来る」
マリンは、眺望した。
ライフストリームのうねりが星全体に満ち、ミッドガルに集まって来る。
ホーリーのエネルギーと混ざり合い、堕ちてくる災いの星を包み込んだ。
その、刹那……。
まばゆい閃光が、星の空を暁に染めた。
恐ろしいほどのエネルギーが、対消滅した瞬間だった。
天高く、光が掲げられる。
その光の中に、１２枚の輝く翼を持つ封印の天使ルシフィールの姿が、一瞬きらめいて、消えて行った。
Epilogue
ライフストリームの光の中で、エアリスが、うつむきかげんで微笑んでいた。
ふわりと右手を動かし、長い長い白銀の髪を優しく撫でつける。膝にかかる重みが、心地よかった。
男は、娘の膝枕で眠っている。その安らいだ表情を見下ろして、エアリスは至上の幸福を感じていた。
「お疲れさま……。がんばったね、セフィロス……」
そっと囁いた。
横たわる男の瞼が、ぴくりと緊張する。
エアリスは、あわててストップモーションした。
エアリスには、全てが見えていた。あのとき、水の祭壇で唱えたホーリーは、確かに星に届いた筈だった。しかし、星自体のエネルギーが枯渇寸前で、迫り来るメテオに打ち勝つだけの力が足りなかったのだ。
魔晄エネルギーの乱用によって、星自体の生命力がこれほどに衰えていたとは、エアリスにも予想出来ないことだった。
セフィロスは、ホーリーの発動を抑えた。逆に言えば、彼個人にたやすく抑えられる程度の力しか、星は生み出せなかったのだ。
パワーが足りなければ、補わなければならない。
星の体内で、強力な魔法のエネルギーを放出し、ホーリー発動の原動力とするしかなかった。クラウドたちが蓄えたマテリアの力とジェノバを巡る全ての封印、その力を解放し、星に還す。彼らとの戦いは、そういう意味だったのだ。
エアリスは、満ち足りた表情で男を見つめた。やっと、自分のもとに戻って来てくれたと思うと、それだけで幸せだった。生きる時間の短さも、苦しいばかりのさだめも、この男を愛するためだったのだと思えば、悔やむことはなかった。
たとえどんなことがあっても、ぜったい……。
何度、自分に言い聞かせるように呟いただろう。決して弱気にならないように、諦めてしまわないように、迷って道を見失わないように……。
自分自身に、負けてしまわないように。
そうしなければ、とうてい、ついてくることなど出来はしなかった。いつも、この男は、たやすく手を振り払って行ってしまうから。そして、決して自分からついてこいとは言わないから。
真実、自分が必要とされているのかさえわからなくなって、何度も自信を失いそうになったものだった。
けれども、彼はいつも独りだった。独りでなにもかも、抱えてしまっていた……。
だから、自分の存在の全てをかけて、愛するしかなかったのだ。
それは、もしかしたら、破滅的な愛だったかもしれないけれど……。
男の指先が、わずかに動いた。
エアリスは、ハッとして目をしばたたく。
男は、静かに目を開けた。青い魔晄の瞳が、娘の顔を見上げる。
視線が、合った。
娘は、口許をほころばせる。
「おはよう」
エアリスは、男の額にそっとくちづけた。
「約束よ。旅に出ようね」
「そうだったな」
「あなたと、この子と、３人で……」
そう言って、エアリスは花のようにあでやかに微笑った。それは、全てを宥恕する、天使の微笑みだった。
Few
years
later
子供が２人、荒野を駆けて来た。
年子の兄弟だろうか、兄は銀の髪に魔晄の瞳、長髪をなびかせている。弟は、同じ銀の髪に魔晄の瞳で、ツンツンとがった独特のヘアスタイルだ。
追いつ追われつして、じゃれ合いながら駆けてゆく。
その後を、必死に、銀髪を振り分けてくくった妹が追いかけていたが、つまずいて、すてんと転んで泣き出した。
座り込んで、わあわあ泣く少女の傍らに、男の影が歩み寄る。
そっと手が伸びて、少女を抱き上げた。ふわりと片腕で抱えて微笑みかける。
クラウドだった。
少女は、大きな腕に抱かれて安心したのか、ひとつしゃくりあげて泣き止む。潤んだ瞳は、やはり魔晄の色をたたえていた。
クラウドは、先に走って行った少年たちのほうを眺望する。
小高い丘の上で、長い髪を頭上できりりと結んだくノ一と、カラテごっこをしてじゃれていた。
クラウドの視線に気づいたのか、彼女は、細い腕を頭上で元気に振り回した。
クラウドは腕に抱いた娘に視線を向け、少し微笑むと、その丘を駆け上がった。
丘の頂上は澄んだ風が吹き抜けている。
そこからは、廃虚になってしまったミッドガルの跡に、緑が繁茂している様子が一望できた。
クラウドは、娘を下に降ろし、妻の傍らに立った。
「なんか、不思議。夢見てたみたいだよね」
呟く妻が、何を思っているのかは容易に想像できた。
「それでも、ユフィ、おまえと知り合えた」
「嬉しいこと、言ってくれるじゃない」
ユフィは、少し悪戯っぽく笑った。元気印１００パーセントだったあの頃の面影をのこしつつ、大人の女性としての色気も多少は加わったようだ。
いいムードに浸っている２人になどお構いなしで、子供たちはこぜりあいを始める。
兄２人が、小さな妹を泣かせる結果となった。
「こぉらっ！ ルシィ！ ミュカ！」
母の怒声が、飛ぶ。
２人は、硬直して、直立不動の姿勢を取った。
「男なら卑怯なマネはするなっ！」
ぴしゃりと言い放つ。
そして、泣いている妹を抱き上げた。
「セラ、あんたも、女なら強くなれ。……たとえどんなことがあっても、ぜったい、想いを貫き通せるように……」
娘の頭を撫でて、クラウドを振り返った。
「でも、なんで、この子の名前……セラフィータにしたの？」
クラウドは、少し、意味ありげに笑った。
「まあ、いいじゃないか」
「なんか、気になるよね。この子たち、みーんな、誰かさんにそっくりだもん。ま、かわいーからいいけどさ」
「大丈夫。遺伝子は書き換えてある。ジェノバの力が蘇ることはないよ」
「そこんとこがわかんないよね。意識的に自分の遺伝子書き換えられるなんて、想像もつかない」
「とはいえ、生まれた子供がみんなアイツに似てるってのはショックだよな」
「コピーの分際で、文句を言わない」
「ひどい言われようだ」
長男ルシィが、耳ざとく親の話を聞きつけた。
「ね、その、誰かさんって、誰？」
母の腰にまとわりつく。
ユフィは、ふふふ、と笑ってしゃがみ込み、長男と目線の高さを同じにした。
「かあちゃんの、初恋の人……」
クラウドが、驚いた表情で、ユフィを見た。
「おまえ、それ……」
そう言ったきり、二の句が継げなかった。
「えっへへ～。知らなかったでしょ？ あのとき、助けられたときにさ、強くていい女になれって言われたの、めちゃくちゃ感動だったんだ」
「強くていい女、か……」
クラウドは、しみじみと呟いた。確かに、強すぎるくらい、強い女に育ったかもしれないと思って苦笑した。
「クラウド、これ……」
ユフィは、不倶戴天をクラウドに差し出した。
「いいのか？」
「うん。これは、やっぱり、星に還したほうがいいと思う」
「じゃあ、俺の立場はどうなる？」
ユフィは、クスッと笑った。
「クラウドが生きてる間の何十年かくらい、星は待っててくれるよ。きっと」
クラウドは破顔した。確かに、星の命から比べれば、人間の一生などちっぽけなものかもしれない。それでも、ここに生き、愛し、散って行った想いが、大いなる命を育んだ。それを知っているだけでも、それを子供たちに伝えられるだけでも、価値があるのだと思えた。
クラウドは、ユフィから受け取った不倶戴天を、ミッドガルの方に向けて、力一杯、投げ放った。
赤い刃をつけた封印の武器は、くるくると回りながら遥か彼方に消えてゆく。
その様子を、娘を抱いたユフィが黙って見送っていた。
もう、二度と、あんなものが必要でないように……。そう願わずにはいられなかった。
飛んでいった戦いの証を追うように、鳥の群が頭上を渡って行く。
優雅に羽ばたくその翼が、陽に透けてキラキラと輝いていた。
それは……。
あの日散っていった堕天使の、聖なる翼にも似ているような、気がした。
1997.4.15.(1997.12.7.改稿)
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